곧 폭발할까? 밤하늘의 붉은 별, 베텔게우스의 초신성 미스터리

돌돌통 2025. 5. 27.

언제 터질지 모르는 베텔게우스의 미스터리

우리의 눈길을 사로잡는 겨울 밤하늘의 붉은 별, 베텔게우스(Betelgeuse).
오리온자리의 어깨에 위치한 이 별은 독특한 붉은 빛으로 쉽게 식별되는 별이자, 천문학자들 사이에서는 ‘곧 초신성으로 폭발할 별’로 알려져 있습니다.

2019년, 갑작스러운 밝기 감소로 "곧 폭발하는 것 아니냐"는 추측이 쏟아지기도 했던 베텔게우스. 과연 이 거대한 별은 언제, 어떻게 마지막을 맞이하게 될까요?

이번 글에서는 베텔게우스의 특징, 진화 과정, 초신성 폭발 시기와 영향까지 하나하나 정리해드립니다.

베텔게우스란 어떤 별일까?

기본 정보

위치: 오리온자리의 오른쪽 어깨
겉보기 밝기: 등급 0.0~1.6 사이로 변동
거리: 지구로부터 약 400~650광년

크기와 온도

반지름: 태양의 약 640~764배
→ 만약 태양 자리로 옮기면 목성 궤도 너머까지 이를 만큼 거대
질량: 태양의 약 7.7~20배
표면 온도: 약 3,140~3,641K로 태양보다 낮아 붉은색을 띰

나이와 진화

베텔게우스는 약 1천만 년 미만의 젊은 별이지만, 질량이 커서 빠르게 진화합니다.
현재는 수소 연료를 소진하고 헬륨을 탄소와 산소로 융합하는 적색 초거성 단계에 있습니다.

변광성 특성

반규칙 변광성으로 밝기가 자주 변동됨
주기적 맥동: 약 400일을 주기로 팽창과 수축 반복
→ 이 맥동은 밝기 변화의 주 원인으로 작용합니다.

베텔게우스는 언제 초신성으로 폭발할까?

가능성은 “매우 높음”

베텔게우스는 적색 초거성으로 진화한 후, 초신성 폭발로 생을 마감하는 전형적인 경로를 따릅니다.
다만 문제는 “언제?”입니다.

예상 시기: 수십 년 vs 수십만 년?

가까운 미래 (수십 년~수백 년 이내)
- 일부 연구에서는 핵융합 연료가 거의 고갈된 상태일 수 있어, 100년 이내 폭발 가능성을 제기합니다.
수만 년 이상 남음
- 다수의 천문학자들은 수만~수십만 년 후로 예측
- 하버드 대학의 모건 맥레오드는 5~10년 안에 밝기 주기가 회복되면 폭발은 아직 멀었다고 설명합니다.

2019년 급격한 밝기 감소 사건

베텔게우스는 2019년 12월부터 2020년 초까지 급격히 어두워졌습니다.
이는 초신성 전조가 아니냐는 분석이 나왔지만, NASA 분석에 따르면 ‘표면 먼지 구름’ 때문으로 밝혀졌습니다.

베텔게우스의 이야기를 담은 뉴스입니다.

초신성 폭발 시, 지구에는 어떤 일이?

낮에도 보일 정도의 밝기

폭발 후 약 2~3주간 태양 다음으로 밝은 천체가 되어, 낮에도 맨눈으로 관측될 수 있음
밤하늘은 거의 2주간 "밤이 사라진 듯한 밝기"를 유지할 것이라 추정됩니다.

지구에 대한 영향은?

500~650광년 거리는 안전한 범위
직접적인 피해는 없을 것이라는 게 일반적인 과학적 견해입니다.
다만, 약한 방사선, 우주선 증가, 오존층 변화 등의 미미한 영향은 가능성이 있습니다.

베텔게우스의 추가 특징

항성풍과 충격파

베텔게우스는 우주를 초당 30km 속도로 이동 중
강한 항성풍으로 인해 ‘뱃머리 충격파(bow shock)’ 형성
이 구조는 적외선 파장에서 관찰 가능하며, 무려 4광년 너비에 이릅니다.

자전 속도 변화

현재 자전 속도는 15km/s 정도
과거에는 250km/s에 달했을 것으로 추정
→ 별의 진화와 함께 자전 속도도 크게 감소한 셈입니다.

‘겨울 삼각형’의 한 축

시리우스(큰개자리), 프로키온(작은개자리)와 함께
→ 베텔게우스는 겨울 밤하늘의 대표적 별자리 패턴을 구성합니다.

앞으로의 관측과 전망

천문학자들은 현재도 다양한 파장대(가시광선, 적외선, 라디오 등)를 통해 베텔게우스를 감시 중입니다.
고해상도 망원경과 컴퓨터 시뮬레이션을 활용해 내부 구조, 핵융합 반응 속도, 질량 손실, 대기 변화를 추적하고 있습니다.

하지만 초신성 폭발의 정확한 ‘점화 스위치’는 여전히 풀리지 않은 수수께끼.
우리는 그저 ‘언제일지 모르지만 반드시 일어날 사건’을 기다리고 있을 뿐입니다.

우주의 시간 속, 우리의 기다림

베텔게우스는 단지 밤하늘의 아름다운 붉은 별이 아닙니다.
그 안에는 우주의 생과 사, 별의 탄생과 죽음이라는 거대한 드라마가 숨겨져 있습니다.
우리는 아직 그 마지막 장면을 볼 수는 없지만, 언젠가 그 순간이 오면 밤하늘은 다시금 인간의 상상력과 과학의 경외감을 불러일으킬 것입니다.